近日中国空军官方媒体曝光了一张伊尔78加油机为中国苏30MKK战斗轰炸机进行空中加油的图片，至此，自中国于2014年从乌克兰获得首架伊尔78加油机后，这款曾世界载油量最大的战略型加油机终于在中国空军服役。尽管这批从乌克兰订购的伊尔78加油机仅有3架，且为伊尔78家族的早期型号，但伊尔78加油机的到来将令中国的战略空军雏形初具。
尽管印度装备的伊尔78MKI无论在数量还是质量上均超中国的伊尔78，但从空中加油机的长远来看，中国却有印度难以企及的美好前景。
好饭不怕晚的中国伊尔78
尽管中国空军得益于上世纪八十年代中国与西方蜜月期而获得了不少西方空军技术，但不可否认中国空军时至今日仍是一支俄式空军，且与传统俄式战略空军相比，当今的中国空军仍只是一支俄式的战术型空军，原因就在于中国空军因长期缺乏高性能加油机而令作战范围受到极大限制。对空，在苏27系列重型战斗机服役之前，为了能令航程极为有限的歼-6、7系列战机作战范围覆盖全国，不得不在全国各地修建了大量的战备机场。对海，同样受制于战机的航程限制，在诸如对越的历次西沙海战时，海军航空兵均无力提供有效的空中支持，从而使海军的劣势舰艇不得不反复与强敌硬拼。面对新时代美国积极重返亚太，日本与东南亚等国在东海与南海方向对中国步步紧逼，中国构建远程战略空军的需求无疑更加迫切。
伊尔78空中加油机
相比之下，苏联上世纪30年代就由R-5侦察机改装的加油机为TB-1轰炸机进行了空中加油。冷战初期，苏联将不成功的米亚-4轰炸机改作加油机，更加著名的则是将中国轰-6轰炸机的原型——图16轰炸机改为加油机并一直服役至1995年。而真正将苏联空军由战术推向战略层面的，无疑是在伊尔76运输机基础上研发的伊尔78型加油机。目前伊尔78加油机有两种主要型号，即基本型与伊尔78M。基本型可载油65/32吨（飞行1000/2500千米）而伊尔78M则通过在货仓内增加3个金属油箱，令最大载油量增至106吨，成为当时的世界之最。此前俄罗斯已向印度出口6架伊尔78MKI（印度版伊尔78M），而中国无论是2005年向俄订购的4架伊尔78还是于2011年开始从乌克兰获得的3架伊尔78则均为基本型。
