“在一个文明兴旺的国度里，观察一下那些普通的生意人、工匠或者短工的谋生手段，就会发现，他们每个人的商业规模都很小，但是他们的人数却超过了我们所有人的估计。”在《国富论》（The Wealth of Nations）里，亚当·斯密这样描述。
今天，亚当·斯密的观察对象已经发展成为一个完整的地下经济体系，又称D系经济。在许多经济学家眼中，地下经济被视为扰乱常规经济秩序、造成国家税收损失的灰色地带。而且由于不注册、不纳税，各国地下经济的规模一直难以统计。
根据德国经济研究所的施耐德（SChneider）等人对162个国家的测算，在发达国家，地下经济占GDP的比率为10％-15％；在发展中国家，这一比重上升至30％-40％。按下限10％、上限40％估算，2013年，我国地下经济规模在5.7万亿-22万亿元之间。对发展中国家的人来说，地下经济带来的是便利和繁荣。
为了向那些从未去过棚户区、贫民窟的读者揭示一个真实的地下经济世界，美国财经作家罗伯特·纽沃夫（Robert Neuwirth）花了4年时间，深入巴西、尼日利亚和广州等地的地下市场，流连于脏乱的街边摊，和沿街推车叫卖的小贩、水货走私商攀谈，游说他们公开交易内幕，最后写成了这本《变革：地下经济的全球性崛起》。
几乎极少有经济书籍像《变革》这样，开诚布公地探讨影响全球经济发展的一种事实—全球多达18亿人共创的地下经济，已经以高达10兆美元的年产值，当之无愧地成为全球“第二经济”。事实上，地下经济一直是纽沃夫的兴趣所在，此前，他还写过一本《影子城市》（Shadow Cities: A Billion Squatters， A New UrBAn World），视角同样聚焦在地下经济。
4年后，纽沃夫得出的结论是，地下经济世界没有想象中那么负面，不注册登记的普通商人和蓄意违法犯罪者不一样。地下经济的市场尽管缺乏政府监管，却并不缺乏秩序、在这个“不见光”的世界，人们一样遵循社群精神，一样为了过上优质的生活而努力。纽沃夫由此认为，地下经济带来的不只是经济效益，当地居民和政府应该协作，逐渐推动其合法化。
